The Blast of the Book

لكن الويل لمعتنق المادية الساذج البريء (ومعتنقو المادية كجماعة بشرية يتسمون بالسذاجة والبراءة) الذي يريد — بعد افتراض صحة هذا الميل في تلك القصص — أن يقدم الفرضية القائلة بأن الأشباح أمر يخالف قوانين الطبيعة أو أن مثل هذه الأمور ليست سوى خرافات بائدة، أو أنها كلها هراء أو كلام سخيف. فمثل هذا الشخص سيكتسحه البروفيسور من الميدان، بعد أن يسدد فجأة كل مدفعيته العلمية في وجهه، وذلك من خلال رشقه بمدفعية من الأحداث والحالات التي لا يرقى إليها شك والظواهر غير المبررة، والتي لم يسمع بها ذلك العقلاني البائس في حياته قط، ويقدم له كل التفاصيل والتواريخ، ويذكر كل التفسيرات الطبيعية المطروحة وغير المطروحة، وسيقول كل شيء عن هذا الأمر إلا أن يصرح بطريقة واضحة تماما أنه — جون أوليفر أوبنشو — يؤمن بوجود الأرواح أو لا يؤمن بوجودها، وهذا شيء لا يمكن للروحانيين ولا الماديين أن يتفاخروا باكتشافه قط.

وقف البروفيسور أوبنشو — بقوامه النحيل وشعره الأشقر الكبير الباهت وعينيه الزرقاوين اللامعتين — يتبادل بعض الكلمات مع صديقه الأب براون على الدرج خارج الفندق الذي تناول فيه كل منهما فطوره في ذلك الصباح وباتا فيه الليلة الماضية. كان البروفيسور قد وصل متأخرا بسبب إجراء واحدة من تلك التجارب الكبرى — التي أدت إلى إثارة السخط العام — وكان لا يزال يشعر بالإثارة من الحرب التي كان يشنها دائما وحده على كلتا الجبهتين.

قال البروفيسور ضاحكا: «أوه، أنا لا أمانع كلامك؛ أنت لا تؤمن بوجودها حتى ولو كانت حقيقية، لكن كل هؤلاء الناس يسألونني دائما عما أحاول إثباته. يبدو أنهم لا يفهمون أنني رجل علم، وأن رجل العلم لا يحاول إثبات أي شيء؛ إنما يحاول أن يجد ما يمكن أن يثبت نفسه.»

قال الأب براون: «لكنه لم يجد ذلك بعد.»

أجابه البروفيسور بعد لحظة من الصمت العابس: «في الواقع، لدي بعض الأفكار الخاصة التي لا تعد سلبية إلى هذه الدرجة كما يعتقد معظم الناس. على كل حال، بدأت أرى أنه إذا كان هناك شيء يمكن إيجاده، فإنهم يبحثون عنه على الجانب الخطأ. الأمر كله استعراضي ومتكلف للغاية؛ إنه محاولة لجذب الانتباه عبر بلازما الروح البراقة والأبواق والأصوات وما إلى ذلك، كل شيء على طراز الميلودرامات القديمة والروايات التاريخية البائدة عن شبح العائلة. إنهم إذا ما بحثوا في التاريخ بدلا من البحث في الروايات التاريخية؛ فإنني أعتقد حينها أنهم سيصلون حقا إلى شيء، لكنهم لا يمكن أن يصلوا إلى وجود أطياف.»

قال الأب براون: «في النهاية، الأطياف ما هي إلا حالات ظهور. أعتقد أنك ستقول بأن شبح العائلة لا يفعل شيئا سوى تتبع حالات الظهور.»

تثبتت فجأة نظرة البروفيسور — والتي تتصف في العادة بكونها دقيقة ومجردة — وتركزت كيفما كان ينظر إلى وسيط روحاني مشبوه. كان يبدو كأنه رجل يثبت عدسة مكبرة قوية على عينه، وليس ذلك لأنه كان ينظر إلى القس على أنه وسيط مشبوه؛ إنما ما لفت انتباهه هو فكرة صديقه التي تقترب كثيرا من فكرته.

غمغم البروفيسور قائلا: «حالات الظهور! أوه، لكن من الغريب أن تقول هذا الآن. إنني كلما تعلمت أكثر، ازداد تصوري أنهم سيخسرون بنظرهم إلى حالات الظهور فقط. أما إذا ما نظروا قليلا إلى حالات الاختفاء …»

قال الأب براون: «أجل؛ ففي نهاية المطاف، لم تكن أساطير الجن الحقيقية تتمحور حول ظهور جني شهير؛ كاستدعاء تيتانيا أو ظهور أوبيرون في ضوء القمر، لكن لم يكن هناك نهاية للأساطير التي تدور حول اختفاء الناس؛ لأنهم خطفوا على يد الجن. أتعرف قصص كلميني أو توماس الناظم؟»

أجاب أوبنشو: «بل أعرف قصص الأشخاص العاديين المعاصرين الذين تقرأ عنهم في الصحف اليومية. قد يفاجئك هذا، لكن هذه هي مهمتي الآن، وأنا أمارسها منذ فترة طويلة. وبصراحة، في اعتقادي أن الكثير من حالات الظهور الروحانية يمكن تفسير حدوثها. إنما حالات الاختفاء هي التي لا أستطيع أن أجد لها تفسيرا، إلا إذا كانت تتسم بالروحانية. أولئك الأشخاص الذين يختفون ويأتي ذكرهم في الصحف اليومية ولا يتم العثور عليهم أبدا — إذا كنت تعلم التفاصيل بقدر علمي لها — وقد حصلت على تأكيد هذا الصباح فقط؛ إنه خطاب استثنائي من مبشر قديم، وهو رجل متقدم في السن وذو مكانة، وسيأتي ليزورني في مكتبي هذا الصباح. ربما تتناول معي الغداء أو شيئا من هذا القبيل، وسأخبرك حينها بالنتائج، على نحو سري.»

قال الأب براون في تواضع: «أشكرك، سأفعل، إلا إذا اختطفني الجن قبل ذلك.»

افترقا على ذلك، وسار أوبنشو وانعطف عند الزاوية، فوصل إلى مكتب صغير استأجره في الحي؛ كان الهدف الرئيسي من استئجاره المكتب هو نشر دورية صغيرة تعرض ملحوظات روحانية ونفسية من النوع المباشر للغاية والأكثر شكوكية. كان لديه موظف واحد فقط، يجلس إلى مكتب في غرفة المكتب الخارجية، وهو الذي كان يحسب الأرقام ويجمع التفاصيل لأغراض خاصة بالتقرير الذي يجرى نشره؛ وقد توقف عنده البروفيسور ليسأله إذا ما كان السيد برينجل قد زاره أم لا. رد عليه الموظف بطريقة آلية بالنفي، واستمر بنفس الطريقة في مباشرة مهام عمله؛ فاستدار البروفيسور تجاه الغرفة الداخلية والتي كانت مكتبه الخاص. ثم أضاف من دون أن يلتفت إليه مرة أخرى: «أوه، بالمناسبة يا بيريدج، إذا ما أتى السيد برينجل، فأدخله إلي مباشرة. لست في حاجة لأن تقطع ما تقوم به من عمل، إنني أريد الانتهاء من هذه الملحوظات الليلة إذا أمكن. يمكنك أن تتركهم على مكتبي غدا، إذا ما تأخرت.»

ودلف إلى مكتبه الخاص، وكان لا يزال يفكر في المشكلة التي أثارها اسم برينجل؛ أو بالأحرى، أكد عليها ورسخها في قرارة نفسه. إن أفضل المتشككين اتزانا لا يزال إنسانا جزئيا، وبدا أن خطاب المبشر له أهمية كبيرة كشيء واعد يدعم فرضيته الخاصة التي لا تزال مبدئية. جلس البروفيسور في كرسيه الكبير المريح، مواجها لرسم لمونتين، وقرأ الخطاب الذي أرسله إليه القس لوك برينجل مرة أخرى، والذي حدد فيه موعد اللقاء هذا الصباح. لم يكن هناك من هو أفضل من البروفيسور أوبنشو في الإلمام بعلامات الرسائل الغريبة، والتفاصيل المكتظة، وخط اليد الغامض، والطول والتكرار غير الضروريين. لم يكن أي من هذا ظاهرا في هذا الخطاب، لم يكن الخطاب سوى بيان جدي ومختصر ومكتوب على الآلة الكاتبة يقول بأن الكاتب قد صادف بعض حالات الاختفاء الغريبة، والتي يبدو أنها تقع ضمن نطاق اختصاصات البروفيسور كدارس للمسائل الروحانية. كان البروفيسور متأثرا على نحو إيجابي بالأمر، ولم يتكون لديه أي انطباع مخالف، رغم قيامه بحركة بسيطة تنم عن تفاجئه، حين رفع نظره فوجد أن القس لوك برينجل كان موجودا في الغرفة بالفعل.

قال السيد برينجل معتذرا، بينما اعتلت وجهه ابتسامة عريضة وعذبة: «لقد أخبرني موظفك أن أدخل مباشرة.» كانت ابتسامته محجوبة جزئيا بفعل كتل من الشعر الأبيض المائل إلى الحمرة على ذقنه وسالفتيه، كانت لحيته كثيفة للغاية، كتلك التي يربيها الرجال البيض الذين يعيشون في الغابات، لكن عينيه اللتين تعلوان أنفه الأفطس لم تكونا تبديان أي شيء من ملامح الجموح أو الغرابة. كان أوبنشو قد وجه إليهما في الحال تلك الأضواء المركزة أو العدسة المكبرة التي يستخدمها في التدقيق والتشكك، والتي كان يوجهها دوما نحو الكثير من الرجال ليرى ما إن كانوا محتالين أو مختلين، وعندئذ خالجه شعور غير اعتيادي بالاطمئنان. ربما كانت اللحية تنم عن غموض، لكن عينيه كانتا مناقضتين تماما للحية؛ كانتا تزدحمان بابتسامة صريحة وودية لا يمكن أن توجد أبدا في وجوه المحتالين الكبار أو المختلين الخطرين. كان سيتوقع أن يكون هذا الرجل صاحب تلكما العينين غير مستنير أو متشككا مرحا، أو رجلا لديه ازدراء ضحل لكنه حماسي تجاه الأشباح والأرواح، لكن على كل حال، لا يمكن لأي مخادع محترف أن يبدو عابثا مثله. كان الرجل يرتدي عباءة رثة قديمة مزررة حتى عنقه، ولم يكن في مظهره ما يوحي بأنه قس سوى قبعته العريضة اللينة، لكن المبشرين الذين يرسلون إلى الأماكن البعيدة لا يهتمون دوما بأن يظهروا بمظهر القساوسة.

قال السيد برينجل في شيء من المتعة المجردة: «من المحتمل أنك تعتقد أن كل هذا ما هو إلا مزحة أخرى أيها البروفيسور، وآمل أن تعذر ضحكي على ما يعلو وجهك من استهجان أراه طبيعيا للغاية، لكن رغم ذلك، ينبغي أن أحكي قصتي لشخص لديه علم؛ لأنها حقيقية. وجديا، قصتي مأساوية بقدر ما هي حقيقية. وفي الواقع، ولكي أكون مختصرا، كنت مبشرا في نيا-نيا، وهي مكان في غرب أفريقيا، في أعماق الغابات، حيث كان الرجل الأبيض الآخر الوحيد في المكان هو الضابط المسئول عن الإقليم، وهو الكابتن ويلز، وقد تقاربنا أنا وهو كثيرا. ليس ذلك لأنه كان يحب بعثات التبشير؛ بل كان بليدا بأشكال كثيرة إن جاز التعبير؛ فقد كان رجل حرب شديدا ذا رأس مربع وأكتاف مربعة لا يحتاج إلى أن يفكر كثيرا، فضلا عن فكرة الاعتقاد.

وهذا هو ما جعل الأمر أكثر غرابة. وذات يوم رجع إلى خيمته في الغابة، بعد أن كان قد غادر لفترة قصيرة، وقال بأنه قد مر بتجربة غريبة، ولم يكن يعلم كيف يتصرف حيالها. كان يمسك بكتاب قديم مهترئ له غلاف جلدي، ووضعه على الطاولة بجانب مسدسه وسيف عربي قديم كان يحتفظ به ربما لكونه تحفة جديرة بالاقتناء. وقد قال بأن الكتاب كان ملك رجل موجود على المركب الذي نزل عنه لتوه؛ وأقسم الرجل أن الكتاب ينبغي ألا يفتحه أحد أو ينظر إلى ما به، ومن يفعل ذلك فسيحمله الشيطان بعيدا، أو سيختفي أو شيء من هذا القبيل. بالطبع قال ويلز بأن كل هذا هراء، وتشاجرا، ويبدو أن ما أثمر عنه الموقف هو أن ذلك الرجل نظر في الكتاب بالفعل — بعد أن رمي بالجبن والاعتقاد في الخرافات — وفي الحال ألقى به من يده، وسار نحو أحد جوانب المركب …»

قال البروفيسور الذي كان قد دون ملحوظة أو اثنتين: «لحظة واحدة، قبل أن تخبرني بأي شيء آخر. هل عرف ويلز من ذلك الرجل من أين جاء بالكتاب أو من كان يملكه في الأساس؟»

أجابه برينجل وقد أصبحت نبرته أكثر جدية: «أجل، يبدو أنه قال إنه كان يعيده إلى الدكتور هانكي، ذلك الرحالة الشرقي الذي يوجد الآن في إنجلترا، والذي كان يملك الكتاب في الأصل، والذي حذره من خصائصه الغريبة. في الواقع، كان هانكي رجلا مقتدرا وسيئ الطباع وساخرا؛ الأمر الذي يزيد من غرابة المسألة، لكن الغاية من قصة ويلز أبسط بكثير؛ وهي أن الرجل الذي نظر في الكتاب سار مباشرة حتى وصل إلى أحد جوانب السفينة، ولم ير بعد ذلك قط.»

سأله أوبنشو بعد أن صمت برهة: «أتصدق هذه القصة؟»

أجابه برينجل: «في الواقع، أصدقها، وذلك لسببين؛ الأول هو أن ويلز رجل ضيق الأفق تماما، وقد أضاف إلى هذه القصة لمسة واحدة لا يمكن أن يضيفها إلا من يتمتع بخيال خصب. لقد قال بأن الرجل سار مباشرة إلى جانب السفينة في يوم هادئ كان البحر فيه ساكنا، لكن لم يكن هناك رشرشة للماء.»

نظر البروفيسور إلى ملحوظاته للحظات وهو صامت؛ ثم أضاف: «وما هو السبب الثاني الذي يدفعك إلى تصديق هذه القصة؟»

قال القس لوك برينجل: «السبب الآخر هو ما رأيته أنا بنفسي.»

ساد الصمت مرة أخرى، حتى استطرد الأخير بنفس النبرة الواقعية الجادة. وأيا ما كان يتصف به ذلك الرجل، فإنه لم يكن يتصف بالتلهف الذي يرى في المحتالين أو حتى المؤمنين الذين يحاولون أن يقنعوا الآخرين بشيء ما.

«لقد أخبرتك أن ويلز وضع الكتاب على الطاولة بجوار السيف، وكان هناك مدخل واحد فقط للخيمة، وصادف أنني كنت واقفا فيه، أنظر نحو الخارج باتجاه الغابة، وكان ظهري لرفيقي. كان يقف بجوار الطاولة يتذمر ويدمدم حيال الأمر برمته؛ فكان يقول بأنه من الحماقة أن يخاف المرء من أن يفتح كتابا في القرن العشرين، ويتساءل عن الذي يمنعه من فتحه بنفسه، ثم ثار في نفسي حدس وقلت بأنه من الأفضل له ألا يفعل، وبأنه من الأفضل أن يعود الكتاب إلى الدكتور هانكي، ولكنه قال في اضطراب وتوتر: «ما الضرر الذي يمكن أن يحدث؟» فأجبته بتعنت: «ما الضرر الذي حدث؟ ماذا حدث لصديقك على ذلك المركب؟» لم يجبني، وأنا بالفعل لم أكن أعلم ما يمكن أن يجيب به، لكنني واصلت طرح أسئلتي المنطقية بدافع الزهو والخيلاء فحسب: «إن وصل الأمر لهذا، فما هي روايتك عما حدث فعلا على متن ذلك المركب؟» لكنه ظل صامتا ولم يجب؛ ثم نظرت حولي ووجدت أنه قد اختفى.

كانت الخيمة فارغة وكان الكتاب موضوعا على الطاولة، كان مفتوحا لكنه مقلوب كما لو أنه أداره على وجهه، لكن السيف كان على الأرض بجوار الجانب الآخر من الخيمة، أما قماش الخيمة فكان مشقوقا بشق كبير، كما لو كان أحدهم قد شق طريقه إلى الخارج باستخدام ذلك السيف. كان الشق مفتوحا أمامي، لكنه لم يظهر شيئا سوى وميض الظلام في الغابة في الخارج. وحين ذهبت إلى الشق ونظرت من خلاله، لم أكن واثقا إذا ما كانت النباتات الطويلة المتشابكة وما تحتها من نباتات منحنية أم مكسورة، ليس على بعد أكثر من بضع أقدام على الأقل. ومنذ ذلك اليوم لم أسمع عن الكابتن ويلز ولم أره مرة أخرى قط.

لقد لففت الكتاب في ورق بني، وحرصت ألا أنظر فيه، وأعدته إلى إنجلترا، وكنت أنوي في البداية أن أعيده إلى الدكتور هانكي، ثم رأيت بضع ملاحظات في دوريتك تقترح فيها فرضية حول مثل هذه الأشياء، وقررت أن أتوقف في طريقي وأن أعرض الأمر عليك؛ حيث إنك تتمتع بصيت ذائع عن كونك معتدلا وذا عقل متفتح.»

وضع البروفيسور أوبنشو قلمه ونظر في ثبات إلى الرجل الجالس أمامه عند الناحية الأخرى من المكتب؛ فكان يركز في نظرته هذه كل ما جمع من خبرات طويلة من تعامله مع الكثير من الأنواع المختلفة للمحتالين وحتى مع بعض الأنواع الغريبة الأطوار والاستثنائية لغير المحتالين. في العادة، كان سيبدأ كلامه بالحديث عن فرضيته المنطقية بأن كل ما يقال مجرد كذب وافتراء. كان يميل في الغالب لأن يفترض أن ما يقال أمامه مجرد كذب وافتراء، إلا إنه لم يستطع أن يجد للرجل موضعا في قصته؛ إذ لم يكن باستطاعته أن يرى أن ذلك الكاذب المفترض يمكن أن يخبر مثل هذا النوع من الأكاذيب. لم يكن الرجل يحاول أن يبدو في مظهره صادقا، كما يفعل معظم الدجالين والمحتالين؛ وبطريقة ما، بدا أن الرجل على العكس تماما، بدا كما لو كان الرجل صادقا بالفعل، على الرغم من وجود شيء آخر كان واضحا في مظهره. فكر البروفيسور أن الرجل كان صالحا ولكنه كان يعاني من وهم ساذج، لكن مرة أخرى لم تنطبق أعراض هذه الحالة عليه؛ بل كان يبدو على الرجل أنه لا مبال بصورة كبيرة، كما لو كان الرجل لا يهتم كثيرا بشأن ما هو موهوم به، هذا إن كان هذا وهما.

قال البروفيسور بنبرة حادة كما لو كان محاميا على وشك أن يوجه نقدا لاذعا للشاهد أمامه: «سيد برينجل، أين يوجد هذا الكتاب الآن؟»

ظهرت الابتسامة على وجه الرجل ذي اللحية مرة أخرى بعد أن كانت ملامح الرزانة تكسوه أثناء سرده. ثم قال: «لقد تركته بالخارج. أقصد في المكتب الخارجي. ربما كان في هذا مخاطرة، لكنها أقل المخاطر الممكنة.»